起死回生的神經幹細胞

現代醫學科技雖然發達，但對於神經損傷所造成的神經系統疾病，仍然沒有很好的治療方法。例如車禍和運動傷害所導致的脊髓損傷及神經退化性疾病，像腦中風、帕金森氏症等，都會造成永久性的神經元死亡或缺損。當神經系統無法再生新的神經元以維持神經網絡的正常聯繫時，身體的運動功能將難以恢複。

直到上個世紀，具有多向分化潛能的神經幹細胞培養出來後，神經生物學領域便有了重要的進展。之後，更進一步發現腦組織內還存有這些具多向分化潛能的神經幹細胞，這個重大發現打破了傳統認知中「神經系統損傷後不可再生」的觀念。於是神經幹細胞的研究有了一個嶄新的契機，也就是「起死回生」的神經再生醫學。

一般認為動物體中樞神經系統的神經細胞，在出生前或出生後不久就不再產生，這意味著成體動物的腦和脊髓內的神經細胞只會逐漸凋亡減少，無法再生或更新。因此後天發生的中樞神經系統損傷不可能修復，神經功能的恢復只能依靠鄰近或其他中樞部位做結構上的代償。

1980 年代中期，美國洛克菲勒大學兩位學者在研究金絲雀的發聲學習行為中，發現成年金絲雀腦中確實有新的神經細胞產生，且這些新的神經細胞能夠在前腦參與協調控制發聲學習的神經中樞，但對於這些新生神經細胞的機轉還是未知。

直到 1992 年科學家才發現，在胚胎及成體中樞神經系統的室管膜下區，有一群能自我更新、分裂增殖及分化成為大部分類型神經細胞的細胞群。經體外實驗證實，這細胞群能聚集成大小不一的神經球，繼代培養若干次後，便可分離得到神經幹細胞，而這是首次提出神經幹細胞的概念。

長期以來，科學家一直認為成體動物腦內神經細胞不具備更新能力，一旦受損乃至死亡將不可能再生，這種觀點使帕金森氏症、阿茲海默氏症及腦脊髓損傷的治療受到了很大的限制。雖然傳統藥物及外科手術治療有相當的進展，但是仍未能達到滿意的效果。隨著對神經幹細胞的持續研究，新的進展可能會對治療上述中樞神經系統的疾病帶來新的契機。