人造幹細胞

大鼠胰腺細胞在經轉分化誘導後會變成肝臟細胞，在分化的過程中，部分細胞具有幹細胞的特性。綠色螢光標示正在轉分化的胰腺細胞，白色箭頭標示已分化形成的肝臟細胞。
在去（2006）年美國大選期間，電影〈回到未來〉的主角米高．福克斯（Michael Fox）鼓吹選民投票給支持幹細胞（stem cells）研究的國會議員候選人。到底甚麼是幹細胞？為什麼幹細胞是美國大選的重要議題？

簡單來說，幹細胞是屬於發育初期的原始細胞，它之所以廣受矚目在於能夠自我更新，並且具有分化成為各式各樣細胞的潛力。為什麼福克斯大力鼓吹支持幹細胞研究，因為他在幾年前發現罹患帕金森氏症，這是一種神經退化性疾病，由於成年人的神經損傷之後就無法再生，因此這個疾病目前並沒有辦法根治。但最近發現幹細胞可以變成神經細胞，並且在移植到小鼠後，可以產生新的神經細胞以修復小鼠腦部組織的損傷，顯示幹細胞可以應用在修復人類受損的組織和治療棘手的退化性疾病上。

早在 19 世紀末，人們在研究海膽的胚胎發育時，就發現早期的胚胎細胞具有很大的潛力，能分化生成海膽各式各樣的細胞，當時這些細胞被稱做「未決定」細胞。隨著生物學的發展，科學家發現這些發育初期的原始細胞是各種細胞的發源之幹，因此就稱這些原始細胞為幹細胞。近年來，科學家發現幹細胞不僅存在於早期的胚胎中，也可以在許多的組織中找到，因此把從早期胚胎分離出來的幹細胞命名為胚胎幹細胞，而從皮膚、骨髓、臍帶血、角膜等成體組織所得到的幹細胞，就稱為體幹細胞。

科學家研究發現大部分從組織分離出來的幹細胞，只能變成有限的幾種組織細胞；但是，從早期發育的囊胚所分離出來的胚幹細胞就是多潛能幹細胞，能夠分化成為各式各樣的細胞。這些細胞在與纖維母細胞共同培養之後，能「長生不老地」在體外不斷增生，同時長期維持多潛能分化的特性及正常的遺傳組成。因此人們預期胚幹細胞將可廣泛應用在器官移植、新藥開發、基因療法、治療癌症等方面。

但是在分離人類多潛能胚幹細胞的過程中，基本上都會破壞卵子或初期的胚胎組織，因此認為是一種違反道德規範的科技。許多保守人士認為，即使人類胚幹細胞的分離最終是應用在治療棘手的疾病上，但其「扼殺」人類胚胎的行為仍然是有違倫常的！因此目前人類多潛能胚幹細胞發展所面臨的最大障礙，在於必須先製造並破壞人類胚胎才能分離並製造胚幹細胞。許多人權團體及宗教人士都認為，人類胚幹細胞的分離技術是違反善良風俗的生物科技，世界許多國家也都立法予以嚴格限制。